綜合外媒報導，最新刊登於《人類演化期刊》（Journal of Human Evolution）的研究，揭開希臘著名的「佩特拉羅納頭骨」（Petralona skull）之謎。這顆頭骨的年代可追溯至 約30萬年前，既非現代人類（Homo sapiens），也不是尼安德塔人（Neanderthal），更可能屬於一支已滅絕的古老人類海德堡人（Homo heidelbergensis）。
這具頭骨於 1960 年在希臘北部的佩特拉羅納洞穴（Petralona Cave）發現，當時甚至與鐘乳石相連。由於年代估算差異極大（17 萬年至 70 萬年不等），其在人類演化家族樹上的定位數十年來一直爭論不休。倫敦自然史博物館古人類學家、研究共同作者克里斯・斯特林格（Chris Stringer） 指出，團隊這次使用鈾系定年法（uranium-series dating），精準測定頭骨上方解石的年代，確認至少有 27.7 萬年歷史。由於洞穴內方解石生成速度快，可以合理推論頭骨主人生活於 約 30 萬年前。
研究顯示，佩特拉羅納頭骨在形態特徵上，與現代人類和尼安德塔人均不同，反而支持了「中更新世歐洲曾存在另一支人類族群」的假說。這群人類廣泛被稱為 海德堡人，被認為是尼安德塔人以及可能的現代人類祖先之一。這一結論與非洲尚比亞發現的「卡布韋頭骨」（Kabwe skull）遙相呼應，暗示在古老的歐亞大陸，人類演化並非單一路線，而是存在多族群並存、分支交錯的複雜圖景。