綜合外媒報導，澳洲科學家在南澳洲內陸的尼潘納埃迪卡拉國家公園（Nilpena Ediacara National Park），發現一個可能改寫演化史的重要化石。這種僅有數公分長的蠕蟲狀生物，其化石年代可追溯至5.55億年前，是迄今為止最古老的蛻皮動物（Ecdysozoa）化石。相關研究已刊登於《當代生物學》（Current Biology）。
蛻皮動物是地球上最龐大的動物類群，包括昆蟲、甲殼類和線蟲等，占全球已知動物物種的一半以上。然而，科學家長期以來未能確定這一類群的最早祖先。儘管分子生物學研究推測，蛻皮動物在前寒武紀（Precambrian）已經出現，但始終缺乏化石證據。這次的發現被命名為安克斯札吉斯蟲（Uncus dzaugisi），不僅填補了化石證據的空白，更首次確認蛻皮動物在前寒武紀的存在。
研究團隊指出，這種生物擁有圓柱形身體和堅硬的外皮（cuticle），並且能主動移動。化石中不僅清晰呈現生物本體，還保留了其移動的痕跡，與現代線蟲（nematodes）有許多相似之處。負責研究的哈佛大學科學家休斯（Ian Hughes）形容，這次發現猶如「時光隧道中的尋寶」。他解釋道：「當年的海底被沉積物迅速掩埋，就像把混凝土倒進海裡，經過五億年的等待後翻開，便呈現出完整的埃迪卡拉時期（Ediacaran）生態系統。」
這項發現不僅證實蛻皮動物的起源可追溯至5.55億年前，也為解開寒武紀大爆發（Cambrian explosion）之謎提供了關鍵線索。研究團隊推測，這類動物能在寒武紀迅速演化出多樣物種，與其早期生物特徵息息相關。目前，科學家正利用美國航太總署（NASA）提供的3D掃描技術，深入分析這一遠古物種的運動方式及其生活環境，為了解地球早期生命進化揭開更多未知篇章。