英國瑞丁大學研究團隊26日發表最新研究，指出靈長類（包括人類）腦部大小與拇指長度存在關聯：拇指愈長，腦部通常亦愈大，顯示兩者或屬共同進化。這項成果刊登於《通訊生物學》（Communications Biology），屬首次在靈長類演化全譜系上，提供手部靈巧與腦部演化之間的直接證據。
研究團隊分析 94種靈長類物種，涵蓋現代人類、已滅絕人族，以及黑猩猩、大猩猩、紅毛猩猩、狐猴、狒狒等。結果顯示，拇指相對手部比例較長的物種，腦容量往往亦較大。瑞丁大學生態與演化生物學院副研究員貝克（Joanna Baker）解釋：「當我們祖先抓取、操縱物體的能力提升，大腦就需要擴展來處理這些新技能。」
有趣的是，研究原本推測關聯可能出現在小腦（掌管運動控制），但實際上，數據卻顯示與 新皮質（neocortex） 相關——這部分負責認知、感覺及動作規劃。換言之，拇指演化帶來的不僅是動作靈巧，更牽涉高層次腦部功能。不過，研究亦提醒，拇指長度並非判斷靈長類是否會用工具的唯一條件，腦容量大亦不等於一定更聰明，而是涉及不同腦區的發展差異。