綜合外媒報導，美國與西班牙合作的一項最新研究發現，尼安德塔人（Neanderthals）在約11萬年前經歷了一場基因瓶頸，族群規模大幅縮減，這或許為其最終滅絕埋下伏筆。研究團隊透過內耳半規管形態的變異，證實了這場影響深遠的遺傳事件。該研究由美國賓安頓大學人類學教授夸姆（Rolf Quam）及西班牙阿爾卡拉大學人類學家孔德—瓦維德（Mercedes Conde-Valverde）領導，分析了跨越尼安德塔人40萬年演化史的化石樣本，相關結果已於2月20日發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊。
研究團隊檢視來自西班牙阿塔普埃卡（Atapuerca）與克羅埃西亞克拉皮納（Krapina）遺址的化石，並與其他地區發現的晚期尼安德塔人樣本進行比較。結果顯示，與40萬年前的「前尼安德塔人」及13萬年前的早期尼安德塔人相比，4萬1000年至6萬4000年前的「典型」尼安德塔人的半規管形態變異性顯著降低，這與古DNA研究發現的基因瓶頸相吻合。
夸姆指出，內耳半規管的發育受到嚴格的基因控制，出生時即已完全形成，因此，化石間的形態變異可反映潛在的遺傳差異。研究發現，尼安德塔人在11萬年前經歷了基因瓶頸，該時期正逢歐洲氣候劇變，可能導致族群數量大減，進而影響其遺傳多樣性。孔德—瓦維德表示，克拉皮納樣本與典型尼安德塔人樣本的半規管變異度減少，提供了基因瓶頸發生的明確證據。
尼安德塔人的滅絕一直是古人類學的重要謎團。這項研究雖揭開部分答案，卻也帶來新的問題。研究顯示，克拉皮納樣本的半規管形態仍保有高度變異性，與前尼安德塔人差異度接近，這挑戰了過去認為尼安德塔人因更早期的基因瓶頸而誕生的假說。研究團隊認為，尼安德塔人的基因瓶頸可能發生在滅絕前不久，而非更早期。關於尼安德塔人的起源，或許還需要新的解釋。