綜合外媒報導，今年3月，美國進行的一項新研究首次在乳牛中檢測到高度致病性的H5N1禽流感病毒。截至今年5月，已有9個州報告了相關疫情。盡管目前尚不清楚H5N1病毒在乳牛之間的傳播方式，但發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊上的研究顯示，H5N1的一種亞型病毒株可以通過空氣傳播給雪貂。
研究由美國賓州州立大學獸醫生物醫學副教授特洛伊·薩頓（Troy Sutton）領導，研究結果顯示，這些病毒通過不斷突變來感染哺乳類動物，可能對人類構成更大的風險。盡管目前導致乳牛感染的H5N1病毒株尚未證實具有空氣傳播的能力，但研究顯示，H5N1病毒的另一種亞型「2.3.4.4b」已演化出一定程度的空氣傳播能力。
研究團隊認為，雪貂的呼吸道在病毒感染和傳播方面與人類相似，因此使用雪貂進行實驗。在實驗中，研究人員將感染H5N1病毒株的雪貂與未感染的雪貂放在同一個籠子里，測定病毒的直接傳播。同時，在另一組實驗中，將感染與未感染雪貂置於同一空間但防止物理接觸的籠子中，以測量空氣傳播。研究發現病毒通過直接傳播傳染給75%暴露在同一空間的雪貂；在空氣傳播測試中，經過約9天，37.5%的雪貂通過呼吸道飛沫感染，感染的病毒量很低。
研究團隊還發現，雪貂病毒株含有一種稱為「PB2 T271A」的突變，這種突變使得感染該突變病毒株的雪貂死亡率和空氣傳播機率有所降低。薩頓分析，這表明「PB2 T271A」突變增強了病毒的覆制和傳播能力，理解這些突變的作用有助於監測目前流行的H5N1病毒株中是否出現類似突變。薩頓還指出，研究團隊在雪貂中觀察到的該病毒株傳播率低於典型的流感大流行病毒。「我們所研究的雪貂在感染病毒9天內只傳染給不到40%的接觸者，而流感大流行病毒通常只需3到5天就能通過空氣傳播給75%至100%的接觸者。」