綜合外媒報導，科學界長久以來一直試圖釐清鳥類、魚類以及海龜等動物，如何利用地球磁場作為指南針來精準辨別方向，其背後的運作機制至今仍是個謎。過去常被人類用來傳遞訊息的鴿子，在一天之內可飛越數百英里。過往有科學家認為，鳥類是透過眼睛中的感光分子去偵測磁場線索，亦有人堅稱這種能力應發生在鳥喙或內耳之中。然而，週四（28日）刊登於頂尖學術期刊《科學》（Science）的一項最新研究成果卻徹底打破傳統認知，德國馬克斯普朗克動物行為研究所的維克爾斯基（Martin Wikelski）與其他跨國研究人員，在鴿子的器官中尋找磁場線索時，竟然在一個令人出乎意料的位置發現了極其強烈的訊號「肝臟」，這項新發現顯示，富含鐵質的肝臟細胞可能與鴿子的卓越方向感息息相關。
研究團隊指出，鴿子肝臟中的特殊免疫細胞會負責分解紅血球並儲存鐵質，而這些免疫細胞恰好位於肝臟的神經纖維附近。研究共同作者、德國波昂大學的莉索夫斯基（Clivia Lisowski）表示，這極可能就是它們把「磁覺」成功傳送到大腦，並藉此幫助鴿子在飛行途中導航的方式。為了驗證假說，德國波昂大學的庫爾茨（Christian Kurts）與科學家團隊在實驗中，暫時移除了這群特殊免疫細胞，隨後再度讓鴿子進行飛行測試。結果震驚發現，這批鴿子「就是找不到回家的路」；不過有趣的是，牠們只有在陰天時才會明顯迷失方向，因為在晴天飛行時，牠們還能一如既往地依靠太陽來輔助導航。雖然研究人員在鴿子肝臟中發現了最強的磁場訊號，但這類特殊免疫細胞亦曾在鳥喙、脾臟等其他部位被發現。外部專家、獸醫病理學家史派羅（Simon Spiro）與生物學家德雷克史密斯（Hal Drakesmith）表示，這個磁場謎題可能沒有單一答案，仍需要更多研究來確認訊號如何傳到大腦，並指出鳥類或許會依長途飛行或尋找特定目的地等不同任務，使用不同的方式來感應磁場。