綜合外媒報導，美國國家航空暨太空總署（NASA）目前正公開招募義工，參與一項為期長達一年的前瞻性實驗，全方位模擬從地球飛往火星的漫長旅途、外星基地生活，甚至要在特製沙地上模擬「太空漫步」。這項名為「月球與火星探索類比」（MMEA）的宏大計劃，最快將於明年8月在德州侯斯頓的約翰遜太空中心正式展開。整個項目旨在用一年的時間，切實模擬在月球與火星上旅行及駐留的真實狀況。如果加上任務前後合共2個月的密集式訓練，獲選的義工實際需要投入這項模擬任務的時間將長達14個月。
NASA發言人接受訪問時表示，這項深度的實地研究，將有助於大幅降低太空人未來執行長期太空任務、甚至正式登陸火星時可能面臨的潛在風險。與此同時，該計劃亦會重點研究人類大腦與身體如何適應「火星時間」（Sol）。由於火星的一天比地球多出大約40分鐘，這種微小的時間差隨時可能對人類的睡眠質素、身心健康及工作表現帶來長遠影響。
根據NASA發言人斯派維（Kelsey Spivey）的詳細說明，今次實驗將會分為3個核心階段，並分別在兩個截然不同的封閉居住空間內進行。在第一階段中，4名入選成員將共同住進一間面積僅約60平方米的模擬太空船內，以模擬從地球飛往月球或火星的漫長飛行旅程。在模擬艙內，每位成員只能分到極其狹小的生活、工作、睡眠空間及洗手間。到了第二階段，成員將會移師至一個面積約84平方米的單層設施，模擬在荒涼的外星表面生活。參與者更需要在這個階段，穿上裝備在模擬外星地貌的特製沙地上，反覆練習高難度的太空漫步。而最後一個階段，則是重新回到模擬太空船內，體驗漫長的「返回地球」航程。
事實上，NASA過去已先後進行過28次太空航行模擬，以及2次外星地表居住模擬，但今次卻是有紀錄以來，首次將這兩項高難度模擬任務破天荒結合。斯派維透露，以往的實驗主要是模擬已經建置良好、規模較大的外星地表居住地；但今次的任務重點，則是要模擬更早期階段、資源更為匱乏的火星基地基礎設施。這項實驗獲得的寶貴數據，亦可即時應用於解決時程更近的月球基地規劃難題。目前NASA正面向全美招募4名義工，但篩選條件可謂極其嚴苛。申請人必須為美國公民或永久居民，年齡原則上介乎30至55歲，身高不得超過188厘米，且必須精通英語。此外，申請者還必須通過一連串嚴格的生理及心理評估，絕不能有夢遊習慣、沒有使用助眠藥物的紀錄，亦不能有任何飲食限制。