綜合外媒報導，美國國家航空航天局（NASA）近日利用改裝U2高空偵察機，發現熱帶雷暴內部產生大量伽馬射線（Gamma Ray），可能改變科學界對閃電形成的理解。早於1990年代，NASA的衛星意外發現地球雷暴會釋放伽馬射線，然而當時無法持續觀測其機制。NASA近期使用ER-2高空研究飛機進行新一輪觀測。這架改裝自U2偵察機的飛機，飛行高度可達21公里，超過雷暴頂部約4.8公里，讓科學家能直接觀測伽馬射線閃光（TGF）。
兩篇10月3日發表於《自然》（Nature）的論文指出，幾乎所有大型雷暴都能生成伽馬射線，美國杜克大學（Duke University）教授庫默（Steve Cummer）表示，伽馬射線的生成機制比想像中複雜。科學家解釋，雷暴中水滴和冰晶的摩擦產生強大電場，加速電子撞擊空氣分子，進而引發伽馬射線。
ER-2飛機在佛羅里達州的觀測結果顯示，短短一個月內，飛機共進行10次任務，其中9次成功捕捉到伽馬射線變化，顯示雷暴內部能量轉換的複雜性。此外，團隊發現了兩種新型伽馬射線爆發現象，仍有待進一步研究。至於伽馬射線對人體的危險性，庫默教授解釋，只有接近源頭時才有輻射風險，但飛機通常避開雷暴核心區域，因此不必過度擔憂飛行安全。