近日，中國科學院古生物學家蔡晨陽博士領導的團隊，在緬甸琥珀中發現了一具保存完好的螢火蟲化石，為解開這一演化之謎提供了關鍵線索。這項研究成果已刊登於《英國皇家報告B輯：生物科學》（Proceedings of the Royal Society B）。該化石標本距今約9900萬年，被命名為「火閃蟲」（Flammarionella hehaikuni），屬於中生代時期。研究人員確認，這具化石的腹部保留了清晰的發光器官，證實螢火蟲在恐龍時代已經進化出發光能力。
這是第二次在緬甸琥珀中發現保存完整的螢火蟲化石。此前的「祖先螢火蟲」（Protoluciola albertalleni）同樣具備發光器官。研究還指出，在同一琥珀礦床中，科學家發現另一科的發光甲蟲，證明生物發光在中生代昆蟲中已相當普遍且多樣化。火閃蟲的發光器官結構獨特，與同時代其他發光昆蟲有所不同，顯示9900萬年前的昆蟲已經發展出複雜且多樣的生物發光能力。
現代螢火蟲的發光有兩大主要功能：吸引異性求偶，及警告掠食者牠們體內可能含有的盧西布法金（lucibufagin）毒素。然而，研究團隊提出一個新假設，認為螢火蟲的發光能力可能在毒素演化之前已經存在，使科學界對生物發光的早期演化優勢產生更多疑問。
這塊來自緬甸北部克欽邦的琥珀異常透明，保存了火閃蟲的細節。根據其形態特徵，研究人員認為該標本屬於螢光亞科（Luciolinae），且為雌性個體。該亞科是螢火蟲中最大的亞科之一，其成員的腹部具備閃爍的發光器官。火閃蟲還展現了一些現代螢火蟲所沒有的獨特特徵，例如其觸角密佈毛狀附肢（剛毛），並在部分節段上有深色橢圓形凹陷。研究推測，這些結構可能與嗅覺感官有關，能最大化表面積以偵測性費洛蒙。
未來若能發現雄性火閃蟲的化石，將有助於進一步理解這些結構的功能，因為雄性螢火蟲的觸角通常比雌性更為複雜。蔡晨陽博士團隊在論文中表示：「隨著未來更多化石的發現，我們期待能進一步揭示螢火蟲及其他昆蟲生物發光現象的演化時間、方式和原因。」這項研究不僅豐富了我們對螢火蟲演化歷史的認識，也為探索生物發光的起源開闢了新的研究途徑。