綜合外媒報導，科學家近日在美國科羅拉多州發現一種全新的哺乳動物物種，揭開了7000萬至7500萬年前北美生態環境的神秘面紗。這項重大的發現來自科羅拉多州蘭格利（Rangely）地區的化石遺跡，該區域保存了豐富的晚白堊紀生態證據。
研究團隊在化石中找到了一塊下頜骨和三顆臼齒，這些殘骸屬於一種被命名為 Heleocola piceanus 的新物種。Heleocola 在拉丁語中意為「沼澤居民」，反映了它當時所棲息的濕潤環境。當時，一個廣大的內陸海覆蓋了美國西部大片地區，該地的環境類似今日的路易斯安那州，到處充滿水生生物，如鯊魚、魟魚及結他魚（guitarfish）。
古生物學家亨特福斯特（Rebecca Hunt-Foster）指出，這隻「沼澤居民」的下頜骨於2016年從一塊砂岩中露出，是在一個長期進行挖掘的地區發現的，該區域每年夏季均會展開化石挖掘工作。她表示，這是一次令人驚豔的發現：「這樣大的哺乳動物在那個時期極其罕見。」
傳統上，晚白堊紀的哺乳動物大多體型微小，生活在恐龍的陰影之下。然而，Heleocola 的發現顯示，在恐龍主宰的世界中，也存在著比預期更大的哺乳動物。研究負責人、科羅拉多大學自然歷史博物館館長艾伯爾（Jaelyn Eberle）表示：「根據牙齒的分析，Heleocola 可能以植物為主食，但也會攝取昆蟲或小型脊椎動物。」研究推估，牠的體重約在 0.5到1公斤之間，與現今的麝鼠（Ondatra zibethicus）相仿，大小接近小型家貓。
艾伯爾強調：「這隻沼澤居民是當時的『巨無霸』，體型是大多數白堊紀哺乳動物的數倍。」該時期的哺乳動物通常僅有老鼠大小，直到6600萬年前小行星撞擊導致非鳥類恐龍滅絕後，哺乳動物才開始演化出更大的體型。因此，Heleocola 的發現代表了科學家對白堊紀生態系的全新理解，證明在恐龍滅絕前，已有相對巨大的哺乳動物存在。