綜合外媒報導，近日科學家在哥倫比亞塔塔科阿沙漠發現了一塊屬於中新世時期（約1200萬年前）的巨型駭鳥（Terror birds）腿骨化石。這一發現顯示該隻駭鳥體型可能超越以往紀錄，身高超過3公尺、體重約156公斤，成為目前已知最大型的駭鳥個體。研究成果已發表於《古生物學》（Palaeontology）期刊。
這塊化石早在約20年前由哥倫比亞風暴博物館的佩爾多莫（Cesar Perdomo）發現，但因其巨大的尺寸未能確定歸屬。近期研究團隊利用3D模型分析，確認化石屬於以掠食為主的駭鳥科（Phorusrhacidae）巨型鳥類，該類鳥以驚人速度捕食其他動物。約翰霍普金斯大學庫克博士（Dr. Siobhan Cooke）指出，這隻駭鳥的腿骨推測出其體重約為156公斤，比已知駭鳥還高出5%至20%。
此次發現的化石為駭鳥的左脛跗骨（tibiotarsus），即相當於人類的小腿骨。骨骼巨大，並帶有凹陷特徵，符合駭鳥科特徵。骨骼表面還留有齒痕，推測為巨型鱷魚普魯斯鱷（Purussaurus）所致。庫克博士認為，這隻駭鳥或因遭到鱷魚攻擊致死，並透露普魯斯鱷可能達9公尺長。
這一發現極具意義，不僅顯示駭鳥的體型空前巨大，更改寫了駭鳥的分佈範圍。過去多數駭鳥化石集中於南美洲阿根廷，此次卻在赤道以北的哥倫比亞發現，顯示牠們的生存範圍可能遠較預期廣泛。研究人員推測，在巴拿馬地峽出現並連結南北美洲後，駭鳥或成為少數成功北遷的掠食者之一，甚至在美國德州等地留下足跡。