綜合外媒報導，科學家近期在巴西聖保羅州發現一具保存完整的中生代鳥類頭骨化石，為了解鳥類大腦的演化提供了關鍵證據。這塊屬於一種未知鳥類的化石，年代約為8000萬年前，被命名為Navaornis hestiae，是已滅絕的「反鳥類」（enantiornithines）成員之一。研究結果於13日發表在《自然》期刊，顯示Navaornis的腦部結構填補了從始祖鳥（Archaeopteryx）到現代鳥類6000萬年的演化空白，揭示鳥類從恐龍祖先演化至今的中間階段。
與多數壓扁的化石不同，這具化石完好保存了3D結構，使研究人員能夠精準數位重建其大腦與內耳形態。劍橋大學古生物學家納瓦隆（Guillermo Navalon）稱之為「獨一無二的發現」，而洛杉磯自然歷史博物館古生物學家恰佩（Luis Chiappe）指出，這是「目前保存最好的早期鳥類頭骨化石」。化石顯示，Navaornis的大腦相對於頭骨的比例，比始祖鳥大但小於現代鳥，且大腦形狀與中等尺寸意味著其認知能力有所提升，但仍不足以支持現代鳥類複雜的飛行控制能力。例如，其小腦發展較不完全，更接近始祖鳥的結構。
然而，其大眼窩與長喙暗示其可能以昆蟲及小型種子為食，並具有某些與飛行相關的功能特化。劍橋大學古生物學家菲爾德（Daniel Field）指出，這種鳥的認知能力或許使其在尋找食物、棲息地以及進行求偶等行為中具有優勢。現代鳥類展現出複雜的認知能力，僅次於哺乳動物。而Navaornis的發現為鳥類大腦如何從最早期的簡單結構，進化至現代鳥類的高智慧與行為複雜度，提供了關鍵線索。正如研究人員所言，「這是鳥類大腦演化拼圖中缺失的關鍵一塊」。