綜合外媒報導，科學家首次透過神經影像技術研究阿茲特克文明的「死亡哨」，發現這種酷似頭骨造型的古老樂器不僅帶來強烈的恐懼感，更激發人類大腦聽覺皮質的特殊反應。研究結果已刊登於《通訊心理學》（Communications Psychology）期刊。
阿茲特克帝國位於現今墨西哥中部，因人祭儀式和以人頭骨堆疊的祭壇而聞名。「死亡哨」進一步強化了其血腥祭祀的恐怖氛圍。考古學家在西元1250年至1521年間的墓葬遺址中，發現多個陶土製的頭骨造型哨子。這些哨子通過內部氣流碰撞，發出尖銳刺耳、彷彿死亡慘叫的聲音。研究團隊招募歐洲志願者，進行腦部掃描實驗，以探討死亡哨對大腦的影響。結果顯示，聽到哨聲時，受試者的聽覺皮質進入高度警戒狀態，並普遍形容聲音「令人恐懼且厭惡」。研究指出，這種極端負面的感受與低階聽覺皮質的特殊活動密切相關，甚至影響正常思維，誘發急迫反應。
死亡哨的聲音結合了自然與人工特徵，增加辨識困難。研究顯示，這類聲音可在額葉、島葉及頂葉等腦區觸發高階聽覺認知，激發聽者的象徵解讀與豐富想像力。團隊認為，這些模糊特質可能是阿茲特克人在祭祀儀式中加強恐懼效果的關鍵元素。
考古證據顯示，死亡哨常見於人祭受害者遺骸旁，學者推測其可能模仿阿茲特克冥界「米克特蘭」（Mictlan）的狂風聲，或象徵風神「埃赫卡特爾」（Ehecatl）。這位神祇據傳以死者骨骸創造人類，顯示死亡哨在宗教祭儀中的重要性。此外，歷史記載指阿茲特克戰士曾在戰場上吹奏死亡哨，以製造恐慌並動搖敵軍士氣。