綜合外媒報導，科學家長期推測，食用肉類是促進人類大腦發展的關鍵因素，但人類從何時開始納入肉類至飲食中，一直未有定論。16日發表於《科學（Science）》期刊的一項研究顯示，距今約370萬年前至330萬年前的南方古猿（Australopithecus），飲食幾乎完全以植物為主，這意味著人類祖先的肉食習慣可能起源於更晚的時期。
德國馬克斯普朗克化學研究所與南非金山大學的研究團隊，對南非「斯特克芳登洞穴」（Sterkfontein Caves）出土的7名南方古猿化石進行分析，透過牙齒琺瑯質中穩定同位素的比例，重建其飲食結構。研究結果顯示，南方古猿臼齒中的氮同位素（14N、15N）比例，與現代植食性動物如羚羊相似，而與肉食性掠食動物的比例顯著不同，直接證實南方古猿主要依賴植物性食物，如水果、樹葉及特定開花植物。
研究團隊成員、地球化學家呂德克（Tina Lüdecke）指出，牙齒琺瑯質能保存數百萬年前的飲食同位素指紋，此研究挑戰了南方古猿以肉類為重要飲食內容的假設。她表示，南方古猿可能偶爾食用肉類，但這與現代黑猩猩或狒狒的飲食模式相似，並非主要攝取來源。人類開始廣泛食用肉類可能發生在更晚的人種，例如隨後出現的直立人（Homo erectus）。
報告共同作者馬丁內斯—賈西亞（Alfredo Martinez-Garcia）表示，如果南方古猿已經以肉類為主食，那麼腦容量的增加就不應歸因於肉類飲食的引入。然而研究結果否定了這種可能性。呂德克強調，接下來的研究將著重於探索「誰是第一個開始吃肉的人種？什麼時候開始？以及肉類飲食何時成為推動人類演化的因素？」團隊計劃擴大收集來自不同時期與地區的化石樣本，以解開人類食肉起源與其演化優勢之謎。