綜合外媒報導，首次於牛隻發現的 H5N1 禽流感病毒後，經過10個月的傳播，已在北美造成至少68人感染，其中1人死亡。儘管多數感染者症狀輕微，但最新數據顯示，該病毒已產生適應哺乳類動物的新變異株，可能導致重症甚至死亡，特別是在病毒直接自禽鳥傳人時。專家警告，若病毒持續變異，恐進一步提高引發人類大流行的風險。
埃默里大學醫學院（Emory University School of Medicine）病毒學家拉克達瓦拉（Seema Lakdawala）表示：「隨著時間推移，病毒風險也隨之升高，尤其過去幾個月，陸續出現重症病例的報告。」目前，科學家主要監測兩種 H5N1 變異株：B3.13 主要在牛隻間傳播，而 D1.1 則主要在野生與家禽（包括肉雞）中發現。B3.13 變異株已在美國16個州的超過900個牛群中迅速擴散，並感染貓、臭鼬、家禽等動物。研究發現，受感染牛隻及其乳汁內含有高濃度病毒，增加牧場工人與動物之間的傳播風險。
北美至少有 40 人因接觸患病牛隻而感染 B3.13，症狀多為輕微的呼吸道不適與結膜炎；另有至少24人因接觸病禽而感染，其中2人感染 D1.1 變異株後病情嚴重，1人住院數月，另1人死亡。拉克達瓦拉指出，由於樣本數量有限，目前尚無法確定哪一變異株更具危險性，感染者的健康狀況與接觸病毒的方式亦可能影響病情發展。特別是乳牛場工人，因長時間暴露於空氣中懸浮的乳汁微粒，或被飛濺的乳汁噴濺至眼部，更容易感染。