綜合外媒報導，西班牙北部阿塔普埃爾卡山脈（Sierra de Atapuerca）近期出土一塊距今約110萬至140萬年前的人類面部骨骼化石，成為西歐迄今最古老的人類面部遺骸。這一發現顯示，在已知「前人種」（Homo antecessor）抵達歐洲前，西歐可能已存在未知的古人類族群，為人類演化歷史揭開新篇章。
這塊化石出土於象洞遺址（Sima del Elefante Site），並被暱稱為「粉紅」（Pink）。初步分析顯示，其面部特徵與直立人（Homo erectus）相似，暫歸類為「近直立人」（Homo affinis（aff.）erectus），但確切分類仍待進一步研究。加泰羅尼亞人類古生態與社會演化研究所（IPHES）胡格特博士（Dr. Rosa Huguet）表示，這一發現推翻了過去認為「前人種」是西歐最早居民的認知，並引入「近直立人」這一新角色。研究團隊推測，約260萬至1.17萬年前的更新世早期，歐洲可能同時存在多個古人類物種。
目前，非洲以外最古老的人類遺骸來自喬治亞德馬尼西（Dmanisi），距今約180萬年，被認為是直立人的早期形態。而西歐此前發現的最古老人類化石為前人種，距今約80萬至90萬年，被視為現代人類與尼安德塔人（Neanderthals）的共同祖先。「粉紅」不僅年代更為久遠，其面部形態也與前人種截然不同。研究人員指出，前人種的面部較接近現代人，鼻骨結構突出，而「粉紅」則更為原始，鼻部扁平且發育不全，類似直立人。在演化定位上，「粉紅」介於非洲以外最早古人類與前人種之間，顯示西歐曾存在未知的古人類族群。遺址中發現的石器與動物遺骸顯示，近直立人已具備狩獵能力。研究團隊推測，約100萬年前，西歐可能經歷一次人類族群更替，前人種取代了近直立人，但兩者是否曾共存仍待進一步確認。