綜合外媒報導，英國考古學家最新研究指出，人類可能比以往認知更早掌握生火技術。在英格蘭東部薩福克郡巴納姆舊石器時代遺址，研究團隊發現約40萬年前刻意生火的痕跡，將已知最早的受控生火紀錄往前推約35萬年。
根據《自然》（Nature）期刊報導，考古團隊在遺址中發現高溫烘烤過的黏土、因火焰破裂的燧石手斧，以及黃鐵礦碎片。黃鐵礦在與燧石敲擊時可產生火花，而地球化學測試顯示當地溫度曾超過攝氏700度，並存在反覆燃燒的痕跡，符合人造火塘特徵。英國博物館舊石器時代考古學家戴維斯（Rob Davis）指出，黃鐵礦並非天然產物，先民明顯刻意採集並利用其引火特性，證明他們懂得掌控火源。此一刻意生火證據在考古紀錄中極為罕見，多數灰燼和木炭容易腐壞或被風吹散。巴納姆的燃燒沉積物被封存在古池塘中，使科學家得以重建當時使用火的情況。
研究團隊指出，生火對早期人類演化意義重大。火不但可在寒冷環境生存、驅趕掠食者，亦可烹煮食物，分解毒素、殺死病原體，並提供更多能量以支撐大腦發展。自然史博物館人類演化專家史崔格納（Chris Stringer）表示，巴納姆遺址居民屬早期尼安德塔人，顱骨與DNA顯示他們具備提升的認知能力與技術水平。
考古學家亦認為，圍繞火塘的夜間聚集活動促進社交、計劃和故事傳述，或為語言發展與更有組織社會的基礎。遺址發現符合50萬至40萬年前歐陸早期人類腦容量增長及行為複雜化的模式。英國博物館策展人艾希頓（Nick Ashton）形容，此次發現是他40年職涯中最令人興奮的成果，幫助回答人類何時真正學會自主生火的重要問題。