綜合外媒報導，根據美國研究人員7日發表的一項最新研究顯示，空氣污染可能會直接影響男性精子的DNA。該項研究追蹤了2,000多名男性，結果發現男性在精子發育期間，若接觸到常見的空氣污染物，精子DNA可能會出現影響基因表現的細微變化。這項驚人發現，再度激起各界對空氣污染恐損害男性生育力的強烈憂慮。
這項在倫敦舉行的「歐洲人類生殖與胚胎學會」（ESHRE）年會上發表的最新報告，於2013年至2017年間，持續追蹤美國猶他州鹽湖城超過2,000名男性。所有受試者分別在加入研究時，以及隨後的第2、4、6個月提供精液樣本。研究團隊同時估算每名受試者在採樣前3個月的戶外空氣污染物暴露量，包括臭氧、二氧化氮、二氧化硫及微細懸浮粒子（PM2.5），而這段時間正好大致對應精子的完整生成期。
數據分析發現，精子在發育階段接觸到空氣污染，與精子DNA上的細微變化有顯著關聯，而這些變化會直接影響基因是否正常表現。當中，又以吸入臭氧和二氧化氮與這些基因變化的關聯性最為強烈。率領是次研究的美國麻省大學阿默斯特分校流行病學家諾柏斯（Carrie Nobles）表示：「我們的研究結果意味着，在精子發育的關鍵階段接觸到空氣污染，或許與精子DNA的變異有密切關聯。」
事實上，醫學界近年已有越來越多證據顯示空污可能降低男性生育力，但其具體的生物學機制此前一直未能明確。最新這項研究則將線索指向「DNA甲基化」（DNA methylation），即DNA上的化學標記，在不改變基本DNA序列的前提下，如同開關般影響着基因的作用與表達。研究團隊其後進一步對其中1,220名受試者，在接受6個月追蹤後所提供的精子樣本進行「DNA甲基化」深度分析，成功辨識出39處與暴露於多種空氣污染物有關的DNA變化。諾柏斯強調：「基因表現的變化有可能嚴重影響男性生育力，因此這方面的研究具有重大意義。」