綜合外媒報導，天文學家在尋找「第二個地球」及外星生命的探索上迎來歷史性突破。科學家首度在一顆位於遙遠恆星宜居帶內、類似地球的岩石行星周圍發現大氣層。研究人員指出，這是迄今為止最有利的證據之一，顯示太陽系以外極可能存在具備類似地球生存條件的世界。
這顆名為「LHS 1140 b」的行星距離地球約48光年，正繞行一顆比太陽更小、更冷的紅矮星運行。發表於權威科研期刊《科學》（Science）的論文指出，研究團隊目前在其高層大氣中偵測到「氦氣」。儘管氦氣本身無法支持生命，但科學家推測其較低層的大氣中，仍可能含有其他有利於生命孕育的氣體成分。
研究主要作者、哈佛大學切魯賓博士（Dr Collin Cherubim）形容這是人類首次在另一個恆星宜居帶（又稱「金髮女孩區」Goldilocks zone）內的岩石行星上發現大氣層，成果非常重大，惟團隊亦強調目前尚未發現任何確切的生命跡象。目前人類已發現逾6,000顆太陽系外行星，當中雖有數百顆落在溫度適中、可保留液態水的宜居帶內，但像地球般的小型岩石行星僅得數十顆。哈佛大學查博諾博士（Dr David Charbonneau）坦言，這項發現對人類解答「我們在宇宙中是否孤單」這一終極哲學與科學問題，邁出了極其關鍵的一步。