綜合外媒報導，2024年高致病性禽流感病毒 H5N1 肆虐美國，令美國紐澤西州開普梅（Cape May）德拉瓦灣（Delaware Bay）的海灘成為科學家密切監測病毒演化的重要據點。聖裘德兒童研究醫院（St. Jude Children’s Research Hospital）在美國國家衛生研究院（NIH）資助下，已於德拉瓦灣進行鳥糞樣本收集近 40 年。這項長期研究由紐西蘭病毒學家韋伯斯特博士（Dr. Robert Webster）發起，他是首位發現禽流感病毒源自鳥類腸道的先驅。
1985 年，韋伯斯特的團隊首次抵達德拉瓦灣時發現，約 20% 的鳥糞樣本含有流感病毒，證實此地為監測禽流感的理想地點。德拉瓦灣位於「大西洋遷徙路線」（Atlantic Flyway）上，是候鳥往返南美洲與北極圈的必經之地，為全球針對同一鳥類族群流感採樣時間最長的研究之一。現時，該計畫由世界衛生組織（WHO）動物流感生態學合作中心主任韋比博士（Dr. Richard Webby）主持。他指出，預測大流行病如同預測龍捲風，需先建立病毒的「基準線」，以偵測異常變化及病毒轉換宿主的驅動因素。
為提升檢測效率，研究團隊改裝露營車為移動實驗室，使樣本可於採集現場快速篩檢，僅需將陽性樣本送回實驗室進一步分析。近期，研究團隊於田納西州鳥類越冬地發現 D1.1 基因型的 H5N1 病毒，此病毒株與近期加拿大及美國路易斯安那州兩起人類感染病例一致。H5N1 病毒已存在超過 20 年，屬高致病性禽流感病毒，自 2021 年底進入美國後迅速於禽鳥間傳播，並演化出感染多種哺乳動物的能力。研究顯示，若 H5N1 病毒出現一個關鍵基因變異，或將增強其感染人類上呼吸道細胞的能力。即使 H5N1 尚未成為人類大流行威脅，科學家強調，持續監測病毒變異至關重要，為預防下一波大流行做好準備。