綜合外媒報導，科學界近日發現一種前所未見的皮膚構造，可能徹底改變我們對早期爬行動物外觀與演化的理解。一種名為「奇蹟蜥」（Mirasaura grauvogeli）的史前爬行動物化石，其背部竟保留著不屬於鱗片、骨骼或羽毛的神秘皮膚衍生物。這項由德國斯圖加特國立自然史博物館領導的研究，已於《自然》（Nature）期刊發表。
這種小型樹棲爬行動物生活於約2.47億年前的三疊紀早期，體型如現代壁虎般大小，擁有尖利利爪，主要捕食昆蟲。令人震撼的，是其背部延伸出一系列精細、對稱的絲狀構造。主導研究的古生物學家史皮克曼（Stephan Spiekman）形容這是完全嶄新的構造，在現存或已知的化石紀錄中都無可比擬。
該構造不具羽毛的分支結構，也與恐龍的骨質背刺截然不同，顯示這類皮膚衍生物可能與現代鳥類羽毛或哺乳動物毛髮並非同源。研究團隊初步推測，它們由角蛋白構成，與指甲、爪子材質相似，其功能可能與飛行或保暖無關，而是作為視覺訊號，可能用於求偶、嚇阻天敵，或物種之間的社會溝通。更耐人尋味的是，這些構造內部化石化的黑素體（melanosomes）排列方式，與今日鳥類羽毛中形成色彩的黑素體極為相似，進一步顯示其在顏色顯示與訊號傳遞上的潛能。
在分析逾80件化石樣本後，團隊認為這些構造具高度演化意義，或代表爬行動物比原先認為的更早就出現多樣化的皮膚附屬物。史皮克曼指出：「這代表爬行動物祖先早已擁有發展複雜表皮構造的潛力，遠在恐龍出現羽毛之前。」這項發現不但打破過往「複雜皮膚結構只源自哺乳類與鳥類支系」的觀念，也令學界重新思考皮膚衍生物在演化過程中的角色與起源。